# Les bienfaits de la présence animale pour les personnes âgées isolées au Sénégal : une solution contre la solitude
La présence animale auprès des personnes âgées isolées au Sénégal représente une approche thérapeutique naturelle qui améliore significativement leur qualité de vie en réduisant le sentiment de solitude et en stimulant leur bien-être physique et mental.
## La situation des personnes âgées au Sénégal : entre traditions et mutations sociales
Au Sénégal, le statut des personnes âgées a longtemps été valorisé dans une société traditionnelle où les aînés occupaient une place centrale au sein de la famille élargie. Détenteurs de sagesse et gardiens des traditions, ils bénéficiaient d’une attention particulière de la part de leur entourage. Cependant, cette réalité connaît aujourd’hui des mutations profondes.
Selon les données de l’Agence Nationale de la Statistique et de la Démographie (ANSD), les personnes âgées de 60 ans et plus représentent environ 5,2% de la population sénégalaise, soit approximativement 900 000 individus. Ce chiffre est appelé à augmenter considérablement dans les prochaines décennies, avec les projections démographiques estimant qu’il pourrait atteindre 8,1% d’ici 2050.
L’urbanisation rapide, l’émigration des jeunes et l’évolution des structures familiales traditionnelles vers des modèles nucléaires ont progressivement fragilisé les systèmes de solidarité intergénérationnelle. Dans les grandes villes comme Dakar, Thiès ou Saint-Louis, de plus en plus de personnes âgées se retrouvent isolées, parfois même abandonnées, confrontées à la solitude et à diverses formes de précarité.
Une étude menée par le Centre de Recherche sur les Politiques Sociales (CREPOS) de l’Université Cheikh Anta Diop de Dakar révèle que près de 40% des personnes âgées en milieu urbain sénégalais déclarent souffrir de solitude, un facteur aggravant leur vulnérabilité psychologique et sociale.
## La zoothérapie : un concept émergent au Sénégal
La zoothérapie, également connue sous le nom de thérapie assistée par l’animal, est une pratique qui utilise la présence ou les interactions avec des animaux à des fins thérapeutiques. Cette approche, largement développée dans les pays occidentaux, commence progressivement à être explorée au Sénégal et dans d’autres pays d’Afrique de l’Ouest.
En France, par exemple, plus de 15 000 établissements pour personnes âgées intègrent déjà des programmes de médiation animale, avec des résultats probants sur le bien-être des résidents. Au Maroc, plusieurs initiatives pilotes ont été lancées depuis 2015, notamment à Rabat et Casablanca, montrant des effets positifs similaires.
Au Sénégal, bien que le concept soit encore relativement nouveau dans sa forme structurée, la relation entre les personnes âgées et les animaux domestiques s’inscrit dans une longue tradition culturelle. Dans les zones rurales particulièrement, les personnes âgées entretiennent souvent des liens étroits avec les animaux de la concession, qu’il s’agisse de chats, de chiens, de volailles ou de petits ruminants.
La Dr Fatou Diop, gériatre à l’hôpital Le Dantec de Dakar, observe : “Dans notre contexte sénégalais, nous constatons empiriquement que les personnes âgées qui gardent un contact quotidien avec des animaux domestiques présentent souvent un meilleur moral et une activité physique plus soutenue que celles qui sont totalement isolées.”
## Les bénéfices psychologiques de la présence animale pour les aînés
### Réduction du sentiment de solitude et d’isolement
La présence d’un animal de compagnie constitue un rempart efficace contre la solitude des personnes âgées. Au Sénégal, où les structures d’accueil spécialisées pour personnes âgées restent limitées, la présence animale peut représenter une solution accessible pour maintenir un lien social et affectif au quotidien.
Mamadou Ndiaye, 78 ans, habitant de Rufisque, témoigne : “Depuis que mes enfants ont quitté le pays, mon chat Minet est devenu mon compagnon de tous les jours. Sa présence me réconforte et me donne une raison de me lever chaque matin.”
Des études internationales, notamment celle publiée dans le Journal of Gerontology, démontrent que les personnes âgées possédant un animal de compagnie présentent des niveaux significativement plus bas de dépression que celles qui n’en ont pas. Le simple fait de caresser un animal déclenche la libération d’ocytocine, hormone favorisant la sensation de bien-être et réduisant le stress.
### Stimulation cognitive et émotionnelle
La présence animale offre une stimulation sensorielle et cognitive précieuse pour les personnes âgées. L’interaction avec un animal mobilise l’attention, la mémoire et favorise l’expression des émotions.
Au centre communautaire pour personnes âgées de Yoff, à Dakar, des séances hebdomadaires où des bénévoles amènent leurs animaux de compagnie ont été mises en place depuis 2019. Les animateurs rapportent une amélioration notable de la participation et de l’engagement des aînés lors de ces rencontres.
Aissatou Sow, psychologue spécialisée en gérontologie et fondatrice de l’association “Bien Vieillir au Sénégal”, souligne : “Nous observons que les personnes âgées atteintes de troubles cognitifs légers retrouvent souvent des souvenirs d’enfance au contact des animaux. Cette stimulation émotionnelle positive peut ralentir le déclin cognitif.”
### Valorisation et sentiment d’utilité
Prendre soin d’un animal donne aux personnes âgées un sentiment de responsabilité et d’utilité, particulièrement précieux à un âge où elles peuvent se sentir dévalorisées socialement.
Dans la tradition sénégalaise, notamment en milieu rural, les personnes âgées se voient souvent confier la garde des animaux domestiques, une tâche qui leur permet de maintenir un rôle actif au sein de la communauté. Cette responsabilité contribue à préserver leur dignité et leur estime de soi.
## Les bénéfices physiologiques avérés
### Amélioration de l’activité physique
La présence d’un animal, particulièrement d’un chien, encourage l’activité physique régulière chez les personnes âgées. Au Sénégal, où les infrastructures dédiées aux activités physiques adaptées pour seniors sont rares, la promenade quotidienne avec un animal représente une opportunité accessible de maintenir une activité physique.
Une étude réalisée par l’Université de Missouri (États-Unis) a démontré que les propriétaires de chiens âgés de plus de 65 ans marchent en moyenne 30 minutes de plus par jour que leurs homologues sans animal, ce qui contribue significativement à leur santé cardiovasculaire.
Au Sénégal, le Dr Ibrahima Sall, cardiologue à l’hôpital Principal de Dakar, confirme : “Nous recommandons de plus en plus à nos patients âgés souffrant d’hypertension ou de diabète de type 2 d’adopter un mode de vie plus actif. Pour certains d’entre eux, avoir un animal à promener constitue une motivation efficace pour maintenir une activité physique régulière.”
### Régulation des paramètres physiologiques
Le contact avec les animaux peut avoir des effets mesurables sur certains paramètres